呂洞賓，名岩，字洞賓，道號純陽子，唐河中府永樂縣（今山西省芮城縣永樂鎮）人。呂岩乃宦門之後，祖輩數世皆為朝廷顯宦。上祖呂子臧，隋末拜登州剌史，又為南陽郡丞，後封為南陽郡公。至唐代，高祖呂諲，官同中書門下平章事，贈吏部尚書。曾祖呂延之為浙東節度使。祖父呂渭為禮部侍郎。呂渭生四子，其中溫、恭、讓皆居顯位。呂讓系呂岩之父，曾官拜海州剌史。
       呂洞賓生於798年（唐貞元十四年），卒年不詳，是唐末著名的道學家、醫學家、養生學家、書法家和丹經詩人。宋金以來道教各派特別是全真道尊其為師祖。
       呂洞賓自幼聰敏過人，過目成誦，出口成章。長大後「身長五尺二寸，喜頂華陽巾，身衣黃白衫，系一皂絛，狀類張子房，二十不娶。」會昌年間（841─846年），呂洞賓參加進士考試落榜。直到862年（咸通三年），才考中進士甲科，年已64歲。曾任五峰、廬山、潯陽（今九江市）縣令。遊廬山偶遇鍾離權，浩然發棲隱之志，棄官從道，結茅於廬山等處。後又到中條九峰山（今芮城縣大王鎮西堯村北後山）、終南山等處，潛心學道。曾遍遊江、淮、湘、鄂、魯、豫、粵、浙等地，施醫治病，懲惡揚善，行俠佈道。
       任繼愈主編的《中國道教史》（1990年6月第1版，1997年7月第5次印刷）指出：「唐末五代的社會動亂，給修道之人的隊伍中，又增添了兩類人，其中一類，就是仕途無望，歸隱山林，從道教中尋找寄託的人。這部份人中，有的是舉進士不第，遂退歸林下，有的是辭官而去，逃於世外。」「另有一類專修道教之方術的人，以求在亂世中或生存自保，或救助貧弱。這類人雖然並不一定都是讀書人，但也同是借道教以度亂世。」「唐末五代所出現的這兩類追求道教的人物，可以找到一個把這兩類人物融於一身，而又對後來道教發展影響最大的人類來作為代表，這個人物就是後來被傳為神仙的呂洞賓。」
       呂洞賓作為「對後來道教發展影響最大的人物」，在台灣南懷瑾先生著《中國道教發展史略》中，給予很高評價：「晚唐以後，有呂純陽真人，忽自崛起於道教之間，卓然特立，歷宋、元、明、清千餘年而至現代，幾如太上老君的副業。自元朝以來，又被尊封為「孚佑帝君」，其聲望之隆，震撼中外，可謂唐代新興道教的革命神仙，殊非張道陵、寇謙子、葛洪、陶弘景等先知所及」。「總之，呂純陽新興道教的宗旨與傳統，是以直接上承東漢時代正統道家魏伯陽的丹法為道統，大有擺脫道教的宗教形式而別具風格。若從純粹的道家立場而言，以其比擬佛教禪宗派的大師，如百丈、馬祖、黃檗、臨濟師徒，並無遜色。由秦漢以來，迄于晚唐的道教，一向皆在魚龍混雜、支離破碎的狀態中。自呂純陽以後，正統道家與道教，忽自別有一番面目。因此產生宋、元以後，道教各宗的道派與丹法，猶如禪宗在晚唐以後，興起五家宗派的盛況，實在皆由呂純陽新興道教而開始」。因此，呂祖確是宋金以來新興道教的思想領袖。
       道教內傳說他遇苦竹先生，傳得高奔上聖之法；遇大素真君，傳得太玄日月之法；遇火龍真人，傳得天遁劍法。在長安遇鍾離權，經過「十試」，授金丹太乙之功。他改劍術為「第一斷色欲；第二斷貪嗔；第三斷煩惱」。他改丹鉛與黃白之術為內功。以慈悲度世為成道的路徑，強調慈悲博濟為道，能修而行之者為仙。他和鍾離權改變了修道著作理明法暗的狀況，第一次向人們披露了修道的具體方法，強調精、氣、神的整體修煉與陰陽五行觀念的結合，是改外丹為內丹的重要人物。
       呂洞賓懷有救世之志，認為人若能忠於國，孝友于家，信于交友，待下以仁，不慢自己，「不欺暗室」，以方便濟物，「以陰騭格無，人愛之，神鬼敬之，即此一念，也與吾同」，雖不曾相見，「猶見吾也」。尤其值得注意的是呂洞賓重視道德教育。從他的有關著作中可以看出，他吸收了儒家的道德教育思想，把忠孝誠信、遜悌謙恭、仁義禮智作為道德教育的內容，而忠孝誠信則為核心。他說：「忠孝二端，為天地間第一根本。」「道中不止忠孝，而忠孝為行道始。」「莫大神通，全在忠孝。」他認為，父母「十月懷胎」、「三年乳哺」、「自忍飢以飽其子，自受凍而衣其兒。」「欲報親恩，自當竭力盡心才是。」他還認為，「能孝即能忠，能忠必先孝。」那些「信誠仁德，遜悌謙恭，心正神明，心正慧靈」的孝忠之人，自然有仙師引度成功。不僅世人應該如此，而且神仙亦然，「無不忠孝之神仙，無不忠孝之佛祖。」他說：「（不孝親者）鳥獸弗若，在世則為人鄙賤，在國則為法不容。上而神瞋，下而鬼惡。或水火瘟厲鬼魅厄數難逃，甚而雷轟電擊，震屍毀體，火水不受。」「故忠孝之人，朝廷褒之，史冊傳之，天道佑之，鬼神敬之。以視不忠不孝，顯被刑誅，陰遭鬼責，萬世貽譏，永沈惡趣者，奚啻天壤。故凡疫癘刀兵，水旱飢饉，皆不忠不孝之招也。」呂洞賓自幼尋儒業，入道之後，又主張三教合一，殊途同歸。所以，他的道德教育思想與儒家十分相近。不同的是，儒家施孝忠仁義之教，是為了正序明倫、流芳百世；呂洞賓宣揚忠孝仁義的目的卻在於延年益壽，得「道」成仙。呂洞賓提出道德教育和修養的方法，一是稱善、棄惡、改過。他說，稱善「可以寡禍，可以致祥。」「不獨一身榮昌，子孫亦獲吉慶；不獨一家康泰，一裏盡得消殃。」「念於善，則屬陽明，其性入於輕清，此天堂之路。」而且，他還認為「雖明丹理，不稱行動，損他利己，魔來塹靈。」學道之士「先須稱善功，善功多稱道緣通。」然而「天下之人，為善者少，作惡者多。」所以，呂洞賓告誡一切世人，應當擺脫惡念，棄惡從善。不僅自己如此，而且還要教化他人，行善棄惡。他說：「行吾道者，如遇不善之人」，不能「乘人過失，指摘瑕疵，恣肆譏訕，妄行詆識，表自己之長，暴揚人短」，而要「以德理化之」，「要柔以處之，和以接之」，「即彼汩沒已深，斫喪已甚，稔惡不悛，遽難感化者，亦須善待之。」「積過則如丘山，積功則如勺水。生死權衡，一念轉輪。」但是，人也不能存心動果報之念，因為存心果報，就是「作不善之根」。他說：「如人行一善，或十善百善，私心計曰：天其有以報我乎？如其不報，則以為作善無用矣，而作善之心輟。如人行一不善，或十不善，百不善，私心亦計之曰：天將有以報我乎？如其無報，則以為作不善無傷矣，而悔過之心輟。」他還強調，「人孰無過，惟在知悔而善補。」「惟知有過，則宜速改。」「人但一心悔過自修，道不遠矣。」「能改一過，即獲一善。」二是強調修「道」必須先修心，以保持天真自然的本性。心是精、氣、神的主宰，希賢希聖都不久乎此心。修心首先要「寡欲清心，能知靜攝」，才可希冀長生不死，脫質成仙。其次，要內觀自省。「大凡作事，不必問人之是非，必要內省。」「上古神仙諸佛，也是人修得。」「明哲宜為效法」。
       關於呂洞賓的日常生活，從其詩作中可以看出，「閑來無事玩青山，悶即街頭貨丹藥」，「起來旋點黃金賣，不使人間作孽錢」，點金合藥，以此為生。「木雕泥塑靜中身，心境休沾一點塵」。「閉門清晝讀書罷，掃地焚香到日晡」，靠坐禪、讀書來度日。「綠酒醉眼閑日月，白蘋風定釣江湖」，「等閑倒盡十分酒，遇興高吟一百篇」，以垂釣、飲酒、賦詩、作書自娛。此外又弈棋、舞劍、撫琴，這些都是士大夫所崇尚的，再加上道教的煉丹、佛教的坐禪，寄情物外，了絕塵緣，的確是避亂全生的好辦法。宋徽宗的宣和內府藏有呂洞賓的草書作品。《宋史．陳摶傳》謂：「關西逸人呂洞賓，有劍術，年百餘歲，步履輕捷，頃刻數百里，數來摶齋中。」後代傳說他能飛劍取人頭。呂洞賓精于道教之方術，並能以各種方術助善除惡，解人急難。他有度人之心，盡遊人間，而人不識。或做讀墨客，索價甚昂，沒有人理他；或作傲士，忽然而來，又飄然而去，要等到他去後，人家方始知道是神仙，而懊惱之至。所以後代演變出許許多多關於呂洞賓為人醫病、救度窮人、懲除惡人的故事，並把各種神仙方術，神仙故事，都附會到呂洞賓身上，使他成為道教中無所不能的神仙人物。從宋代起呂洞賓信仰形成後，被道俗共同奉為八仙之一，且在八仙中最為著名。
       金元之間，全真道大興，崇奉呂洞賓為師祖，逐使呂祖廟、純陽宮遍及南北各地。芮城縣永樂鎮招賢裏系呂洞賓故里，被全真道視為祖庭之一。元初將呂公祠觀擴建為規模宏大的大純陽萬壽宮，俗稱永樂宮。宮中純陽殿五十二幅壁畫為《純陽帝君新遊顯化圖》，即描繪呂氏作為神仙中人的一些「事跡」。
       呂洞賓多次受到封建統治者的詔封：1119年（北宋宣和元年），詔封為妙通真人；1269年（元至元六年），封為純陽演正警化真君；1310年（元至大三年），加封為純陽演政警化孚佑帝君。同時被全真道推為北五祖之一。在全真道的道觀裏，大都有呂祖殿或祠，供奉呂洞賓。
       呂氏著作有《九真玉書》、《青山堂易說》、《指玄篇祕注》。《全唐詩》中有詩四卷。《道藏輯要》錄其詩作等。台灣著名學者南懷瑾稱呂洞賓為「革命神仙」，贊賞他極力弘揚內丹派新道教，一改陳腐誤心性命的外丹舊教，可與「文起八代之衰」的韓文公相匹配。